Tiwanaku, située sur la rive sud du lac Titicaca en Bolivie, était la capitale de l'une des civilisations les plus importantes ayant existé avant les Incas. L'empire de Tiwanaku englobait des parties de ce qui sont aujourd'hui la Bolivie, l'Argentine, le Pérou et le Chili d'environ 500 à 950 après JC. La zone où se trouve la ville de Tiwanaku est à près de 4 000 mètres (13 000 pieds) au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait l'un des les plus hauts centres urbains jamais construits.
Les archéologues n'ont fouillé qu'une petite partie de la ville, mais ils estiment qu'à son apogée, au moins 20 000 personnes vivaient à Tiwanaku. Les fouilles ont montré que les citoyens vivaient dans des quartiers séparés, qui étaient entourés de grands murs d'adobe. D'autres vestiges trouvés dans la ville comprennent des temples, une pyramide, de grandes portes et des sculptures de visages extraterrestres. La seule zone largement étudiée est le centre-ville.
En 1200 après JC, la civilisation Tiwanaku avait pratiquement disparu de la région. La plupart des archéologues s'accordent à dire que cela était dû aux changements climatiques drastiques là-bas. Cependant, la culture a continué, car elle est devenue la base des croyances des Incas, qui ont ensuite habité la région. Ils ne croyaient pas que la région avait été auparavant habitée par une civilisation antérieure. Au contraire, ils croyaient que Tiwanaku était l'endroit où le dieu inca Viracocha a créé les premiers humains. Fait intéressant, les Incas ont construit leurs propres structures à côté de celles précédemment construites par les Tiwanaku.
L'une des structures les plus intéressantes est la pyramide d'Akapana. C'était l'une des plus grandes constructions de Tiwanaku, et probablement la principale zone sacrée de la ville. Cependant, les pillards ont enlevé de nombreuses pierres, la laissant beaucoup moins impressionnante qu'elle ne l'était autrefois.
Le temple Kalasasaya est situé au nord de la pyramide. C'est une plate-forme rituelle, avec deux montants monolithiques flanquant les marches d'entrée. Des plates-formes plus petites contenant des monolithes existent au sein de Kalasasaya. Dans le coin nord-ouest, il y a un grand bloc de roche volcanique, censé être associé au dieu solaire. La surface est recouverte d'une sculpture d'une divinité d'un côté et d'une rangée de quatre entailles profondes de l'autre, peut-être pour des offrandes.
Situé dans le coin nord-est de Kalasasaya se trouve l'emblématique Puerta del Sol (la porte du soleil), un portique richement décoré sculpté dans un seul morceau de roche pesant dix tonnes. La figure centrale au-dessus de la porte est l'image la plus connue de Tiwanaku, probablement le dieu créateur suprême connu des Aymaras sous le nom de Thunupa et des Incas sous le nom de Viracocha. Les 24 rayons émanant de sa tête ont amené certains à le considérer comme un dieu solaire, bien qu'il n'y ait pas beaucoup de preuves suggérant qu'un tel culte existait avant les Incas.
Le 21 juin, époque du solstice d'hiver au sud de l'équateur, la fête du nouvel an aymara est célébrée à Tiwanaku. Les habitants portent des vêtements colorés pour la célébration et les visiteurs sont les bienvenus. Les activités incluent boire, mâcher de la coca et danser jusqu'au lever du soleil, lorsque les rayons du soleil brillent à travers l'entrée est du temple.
Bien qu'il existe de nombreuses ruines en Amérique du Sud, Tiwanaku a eu la plus grande part de théories uniques et étranges qui l'entourent. Par exemple, au début du vingtième siècle, l'astronome H.S. Bellamy croyait que la ville était le résultat du crash de l'une des lunes terrestres dans cette région. L'écrivain Erich von Daniken a déclaré que ses recherches ont montré que des extraterrestres avaient établi une base à Tiwanaku et érigé les grands monuments avec leur technologie spéciale.
Au siècle dernier, les archéologues ont entrepris de nombreux projets visant à percer les secrets de Tiwanaku. Ce n'est que récemment qu'ils ont pu lier l'origine de cette ville fascinante aux personnes d'origine qui l'ont construite.