Aller au Pérou et ne pas visiter le Machu Picchu, c'est un peu comme aller à Paris et ignorer la Tour Eiffel : c'est tout simplement impossible. Et la plupart des gens n'ignorent pas cet important site précolombien car c'est l'attraction la plus visitée de ce pays d'Amérique du Sud.
Qu'est-ce qui rend le Machu Picchu si spécial ? D'une part, ce sont les vestiges les mieux conservés du puissant empire Inca. Assis au niveau de 2 430 mètres (7 970 pieds) de la montagne Machu Picchu (vieux pic), le site est d'une beauté époustouflante et envoûtante.
Construit vers 1450 pour l'empereur Pachacuti, le palais fut abandonné un siècle plus tard. Miraculeusement, le site a échappé au pillage et à la destruction des conquistadores espagnols qui ont détruit tout ce qu'ils pouvaient trouver sur les Incas.
Au fil des siècles, le site est devenu envahi par la végétation. Peu de gens en dehors de la zone locale connaissaient même son existence. La cité perdue des Incas est restée intacte jusqu'en 1911. C'est alors qu'Hiram Bingham, un historien et explorateur américain, a visité, sur le chemin du retour d'une conférence au Chili, la région à la recherche de ruines incas.
Bingham a frappé le filon mère non seulement des ruines incas, mais aussi des ruines archéologiques du monde entier avec Machu Picchu. Le domaine palatial est l'une des ruines archéologiques les plus importantes au monde.
Cette forteresse dans les nuages est l'un des meilleurs exemples de l'architecture inca, construite à une époque où les Incas étaient à leur apogée. Les structures sont construites en pierre, ce qui n'est pas inhabituel pour cette période partout dans le monde. Cependant, ce qui fait du Machu Picchu une merveille d'ingénierie, c'est que ces pierres et ces rochers ont été assemblés sans utiliser de mortier. Les roches s'emboîtent si étroitement qu'une lame de couteau ne peut pas être insérée entre elles. La construction en pierre s'intègre parfaitement aux montagnes environnantes.
Machu Picchu est aménagé en sections. Il y a une section urbaine et une section agricole, une vieille ville haute où se trouvent les temples et une nouvelle ville basse où se trouvent des entrepôts. Au total, environ 200 bâtiments se trouvent au Machu Picchu.
L'un des vestiges les plus spectaculaires est le Temple du Soleil qui surplombe majestueusement la rivière Urubamba, qui entoure le site sur trois côtés, et la Vallée Sacrée en contrebas. C'est une autre merveille d'ingénierie, qui a des connotations astrologiques. Au solstice d'été, le soleil brille à travers une fenêtre du temple, en parfait alignement avec le rocher autour duquel le temple est construit et un sommet de montagne. Un autre élément remarquable est une pierre de cérémonie connue sous le nom de pierre d'Intihuatana, qui était située à un endroit précis qui s'aligne parfaitement avec les deux équinoxes annuels.
Machu Picchu est, cependant, plus qu'un domaine grandiose pour les dirigeants incas. En raison de son emplacement stratégique, il s'agissait peut-être d'un bastion militaire. Il peut également avoir des connotations religieuses en raison des temples où des sacrifices humains pour apaiser les dieux ont été faits. Toutes les personnes sacrifiées n'ont pas été enterrées correctement et leurs restes ont été retrouvés sur le site.
Une autre vue impressionnante est les 700 terrasses en pierre construites sur les pistes. Ces terrasses servaient à de multiples usages : des parcelles pour cultiver des cultures agricoles; conserver l'eau et lutter contre l'érosion.
Aujourd'hui, les historiens continuent d'étudier le Machu Picchu, dans l'espoir de découvrir davantage de ses mystères. La plus grande question reste de savoir pourquoi les Incas ont construit le Machu Picchu. Cela peut rester l'un des plus grands mystères non résolus car les Incas n'avaient pas de langue écrite.
Il y a plusieurs façons de se rendre au Machu Picchu. La plupart des gens prennent le train depuis Cusco, à 80 kilomètres de là, et prennent un bus pour les derniers kilomètres. Si vous êtes un voyageur plus acharné et en excellente condition physique, vous pourriez envisager de faire une randonnée de plusieurs jours sur le Chemin de l'Inca. C'est la route traditionnelle que des générations d'Incas, et plus tard Bingham, ont empruntée pour atteindre le site.