Les visiteurs du Groenland, une grande île située dans l'Atlantique Nord, rencontrent un mélange d'histoire inuite et nordique ainsi qu'une vue sur la nature rarement vue. Elle est parsemée de petits villages et peu de routes. Hvalsey (également connue sous le nom de Whale Island) se trouve près de Qaqortoq, la plus grande ville du sud du Groenland. C'est dans le fjord de Hvalsey. Cette zone contient le site de ruines scandinaves le mieux conservé et le plus vaste, notamment l'église Hvalsey, l'une des premières églises chrétiennes du continent nord-américain.
Avant même que Colomb ait pensé à trouver une nouvelle route plus courte vers l'Inde, les colons scandinaves avaient établi des communautés au Groenland. Hvalsey, une ferme de la colonie de l'Est, était la plus grande des trois colonies vikings là-bas. Des fermiers nordiques d'Islande l'ont installé vers 985. Les Vikings du Groenland ont construit l'église de Hvalsey au milieu du XIIe siècle pour servir les chrétiens vivant dans le fjord de Hvalsey et dans les environs.
À son apogée, le quartier de la paroisse de Hvalsey comprenait l'église ainsi que 14 autres bâtiments. Les archéologues pensent que ceux-ci peuvent avoir inclus des entrepôts, des maisons résidentielles ou la maison du prêtre. D'autres ruines peuvent être celles d'une salle de banquet et d'un complexe résidentiel.
La plupart des signes des autres bâtiments ont disparu, mais l'église de Hvalsey a toujours les quatre murs, entre 4,5 et 6 mètres (15 et 20 pieds) de haut, ainsi que les ouvertures pour deux fenêtres et trois entrées. L'intérieur en bois et le toit n'existent plus, mais l'église elle-même ressemble beaucoup à ce qu'elle était lorsque les colons l'ont abandonnée au XVe siècle.
La ferme, dont l'église de Hvalsey faisait partie, a été occupée du XIe au XVe siècle. Le 16 septembre 1408, un mariage a eu lieu à l'église, et la documentation de cette célébration est le dernier enregistrement des Vikings y vivant. Peu de temps après, ils ont disparu du Groenland pour des raisons inconnues. Certains archéologues pensent que les changements climatiques ont rendu difficile l'agriculture et l'élevage, tandis que d'autres pensent que les problèmes identitaires et économiques ont poussé les Vikings à retourner dans leurs foyers ancestraux.
Ne sachant pas si l'ancienne civilisation nordique est restée au Groenland ou non, une expédition dirigée par le missionnaire norvégien Hans Egede a été envoyée au Groenland en 1721. L'expédition n'a trouvé aucun Viking survivant.
Aujourd'hui, Hvalsey est située près de la ville de Qaqortoq, avec environ 3 000 habitants, toujours la quatrième plus grande ville du Groenland. Visiter les ruines de l'église de Hvalsey, c'est comme faire un pèlerinage dans le temps. Avec une vue sur la région idyllique dans laquelle vivaient ces premiers explorateurs, ces ruines sont tout ce qui reste de l'histoire du catholicisme médiéval au Groenland.