Mesa Verde, qui en espagnol signifie table verte, est une zone qui occupe une partie du plateau du Colorado, à l'ouest du Colorado. Elle est surtout connue pour ses nombreux sites archéologiques, dont 600 habitations rupestres. Le 29 juin 1906, le président Theodore Roosevelt a créé le parc national de Mesa Verde pour aider à protéger ces sites et les quelque 5 000 autres sites archéologiques qui s'y trouvent.
Les Puebloans ancestraux ont vécu sur la Mesa Verde de 550 à 1300 environ, bien avant que les Européens n'explorent l'Amérique du Nord. Pendant près de 600 ans, eux et leurs descendants ont prospéré dans cette région, vivant principalement sur les sommets de la mesa.
Ils étaient qualifiés pour l'agriculture sans irrigation, également appelée agriculture des terres arides. Ils ont réussi à utiliser cette méthode pour cultiver du maïs, qu'ils ont commencé à cultiver en 450. Étonnamment, ce n'est qu'à la fin des années 1190 qu'ils ont commencé à construire et à vivre dans les habitations sur les falaises qui sont si populaires aujourd'hui.
En règle générale, les Puebloans construisaient ces structures près des sources et dans les alcôves qui se trouvaient naturellement dans les falaises. Cela leur a donné une protection contre les éléments ainsi que contre les intrus. Les bâtiments allaient des unités de stockage d'une pièce aux villages de plus de 150 pièces.
Le Cliff Palace est la plus grande habitation rupestre trouvée en Amérique du Nord. Les Puebloans antiques l'ont construit à partir de briques de grès et de mortier de cendres, d'argile et d'eau. Il comprenait 150 pièces, 76 aires ouvertes et au moins 20 kivas (salles de cérémonie). Vingt-cinq à trente des chambres semblent avoir des caractéristiques résidentielles de base. Les archéologues pensent qu'environ 100 personnes vivaient dans cette grande structure.
Il est intéressant de noter que dans les zones souterraines, comme les kivas, la température reste généralement constante, proche de 50 degrés toute l'année.
Les Puebloans ancestraux utilisaient du plâtre coloré à l'intérieur et à l'extérieur de leurs murs afin de les égayer. Certains utilisaient des pinceaux ou leurs doigts pour peindre des motifs. Ils étaient commerçants aussi bien qu'artistes. Les preuves du commerce avec les autres tribus comprennent la découverte d'artefacts tels que la turquoise du Nouveau-Mexique, les cloches en cuivre du Mexique et les coquillages du golfe de Californie.
Le changement climatique et l'augmentation de la population ont mis les communautés sous pression et à la fin des années 1270, la population ancestrale Puebloan a commencé à migrer vers ce qui est maintenant le Nouveau-Mexique et l'Arizona, et en 1300, leur occupation de Mesa Verde avait pris fin. Leurs descendants comprennent aujourd'hui les Hopi en Arizona et 19 pueblos du Rio Grande au Nouveau-Mexique, dont les Taos, les Santo Domingo et les Zuni.
Lorsque le président Roosevelt a créé le parc national de Mesa Verde en 1906, il l'a créé pour « préserver les œuvres de l'homme ». Grâce à lui, il a été possible de préserver les ressources naturelles et culturelles de Mesa Verde, en particulier les sites construits par les Puebloans ancestraux. Espérons que ces structures intrigantes continueront d'être préservées pour les générations à venir.