Les grottes d'Ellora, l'un des sites monastiques les plus étendus au monde, sont situées à 30 km (20 miles) au nord-nord-ouest d'Aurangabad, près du village d'Ellora en Inde. Les adeptes du bouddhisme, de l'hindouisme et du jaïnisme ont construit ce complexe entre le VIe et le Xe siècle après J.-C. Il y a 12 grottes bouddhistes, 17 grottes hindoues et cinq grottes jaïnes. Le fait que ces groupes aient construit leurs structures si proches les unes des autres, et parfois en même temps, est la preuve de l'harmonie religieuse qui existait à cette époque de l'histoire indienne.
Les constructeurs ont découpé les grottes d'Ellora dans la face des collines de Charanandri, une formation basaltique volcanique. Ils ont commencé les travaux vers 500 après JC. Les travaux sur les grottes bouddhistes ont duré environ 500-750 après JC. et les monastères ont été sculptés les uns à côté des autres dans le mur de la falaise de basalte. Il y a 34 grottes en tout, et elles sont numérotées par ordre chronologique, en commençant par la plus ancienne grotte bouddhiste à l'extrémité sud du site.
Les grottes bouddhistes étaient les plus anciennes. Toutes ces grottes, à l'exception de la grotte 10, étaient des monastères utilisés pour des activités telles que manger, dormir et méditer. Au fur et à mesure que les grottes progressaient vers le nord, elles devenaient plus grandes. Par exemple, la grotte 1 est très simple, avec peu de sculptures et huit petites cellules monastiques, tandis que la grotte 11 a trois étages avec une grande salle supérieure. Dans la salle du sanctuaire, les murs contiennent cinq bodhisattvas (bouddhas restant dans le royaume de la terre) ainsi que sept bouddhas représentant des incarnations précédentes.
Les 17 grottes hindoues se trouvent au centre du complexe de grottes. Contrairement aux grottes bouddhistes sereines précédentes, des bas-reliefs recouvrent les murs des grottes hindoues, qui sont dédiées au dieu Shiva. Les reliefs représentent divers événements des écritures hindoues. Les constructeurs ont converti la grotte 14 d'un monastère bouddhiste en un temple hindou. De magnifiques frises ornent les murs, et une alcôve recouvre les déesses de la fertilité et leurs petits. La grotte 15 a l'air très simple au début, mais le dernier étage contient certaines des sculptures les plus exquises d'Ellora.
La pièce maîtresse inégalée d'Ellora est la grotte 16. Connue sous le nom de temple Kailasa, ce n'est pas réellement une grotte mais plutôt un temple indépendant entièrement sculpté dans la roche solide. Cette énorme structure couvre une superficie double de la taille du Parthénon à Athènes. Il représente la maison du Seigneur Shiva, le mont Kailash. Il était à l'origine recouvert de plâtre blanc pour le faire ressembler à la montagne enneigée.
Les archéologues pensent que la grotte 21 est la plus ancienne grotte hindoue d'Ellora. Il contient également de belles sculptures telles que des gardiens de porte et des déesses de la rivière. La grotte 29, sculptée à la fin des années 500, possède trois escaliers gardés par des paires de lions. Comme les autres grottes hindoues, de magnifiques frises recouvrent les parois.
Les grottes jaïnes, creusées à la fin des années 800 et 900, présentent la tradition jaïne distincte d'austérité combinée à une décoration élaborée. Elles ne sont pas aussi grandes que les autres grottes, mais les œuvres d'art qu'elles contiennent sont exceptionnelles. Certaines des grottes jaïnes avaient des peintures colorées sur les plafonds et certains fragments sont encore visibles. La plus spectaculaire des grottes jaïnes est la grotte 32, l'Indra Sabha. C'est une miniature du temple Kailash. Le premier niveau est sans fioritures, mais le deuxième niveau contient des sculptures élaborées, comme une fleur de lotus au plafond. Deux saints hommes sculptés gardent l'entrée du sanctuaire. À droite, Gomatesvara, un autre saint homme, médite dans la forêt. Il médite si profondément que les vignes ont poussé ses jambes et que les animaux et les serpents rampent autour de ses pieds.
Une visite aux grottes d'Ellora peut parfois être écrasante en raison de la grande quantité d'art et d'architecture disponibles pour la visualisation. Il est préférable de réserver suffisamment de temps lors de l'exploration de ces grottes afin de pouvoir apprécier le site et tout ce qu'il représente.